1863年，美国南北战争进入关键的一年。南军名将罗伯特·E·李将军希望能侵入北方并在那里进行战争，以赢得主动。他的北弗吉尼亚军士气空前高涨，如能威胁华盛顿的安全，将迫使林肯政府签署一份和平协议。在北方的心脏地带展示一下军事实力，或许还能促使英法等国承认南方联盟，提供经济甚至军事援助。
南方联盟的北弗吉尼亚军由3个步兵军团组成：朗斯特里特指挥的第一军团，尤厄尔指挥的第二军团和A·P·希尔指挥的第三军团。12000人的骑兵师则由斯图尔特指挥。李总共拥有76224人和272门火炮。北方联邦迎战的波托马克军有7个步兵军团，约90000人，指挥官是刚刚接任的乔治·米德。
南军将领A·P·希尔得到消息，在葛底斯堡镇内的仓库里存放着大量北军的军鞋。经过长途行军，鞋的磨损率相当惊人，许多南军士兵的军鞋穿破后不得不赤脚行军。1863年7月1日，希尔下令部队进入镇子抢鞋，不料与约翰·比福德指挥的2个联邦军骑兵旅遭遇。比福德命令骑兵下马迎战，并派人向第一军团指挥官雷诺兹请求支援。这时，希尔也派人快马加鞭向李报告，与联邦军在葛底斯堡遭遇了。
雷诺兹率领着他著名的“铁旅”兼程而至，制止了希尔的攻势。在他们北面，南军将领尤厄尔的第二军团被霍华德的“德裔”第十一军团挡住。越来越多的联邦部队涌入葛底斯堡，部署在卡尔普山和公墓岭以北，以及从公墓岭以西到小朗德托普以南3千米的阵地上。
7月2日，尽管联邦第三军团已经部署在了公墓岭，但军团指挥官丹·西克尔斯自作主张让2个师向敌阵地前进了1千米，去占领他认为更好的阵地。西克尔斯使他的人与其他联邦军分隔开来，其两翼完全暴露。南军将这一动态骑马飞报给朗斯特里特，公墓岭以南的小朗德托普和大朗德托普都处于无人防守的状态。朗斯特里特下令部队去正面攻击西克尔斯。南军为了突破第三军团，双方展开了南北战争中最血腥的战斗。
第二天戏剧性的场面发生在小朗德托普。南军试图夺取这座山岗，然后用火炮对公墓岭进行射击。然而他们被恰好赶到的联邦军第五军团一部挡住。联邦军端着刺刀，发起冲锋，一举击溃了南军。
李放弃包抄米德的侧翼，而是决定去攻打联邦军的防线，以寻求一次决定性的胜利。他计划第三天对公墓岭进行强大的炮火轰击，然后用3个师实施正面攻击。
战役的第三天是美国军事史上经典的时刻。三百余门火炮进行了对决，随后南军的突击部队集结，由乔治·皮克特将军率领。下午3时，皮克特指挥着他的3个旅进入“死亡之谷”，他们要行进1200米才能接近联邦军阵地，这期间势必将暴露在200门火炮和数千支步枪的火力之下。接下来的30分钟是血腥的一幕。南军的老兵们在整齐的口令下，旌旗招展，以行军队列迎着枪林弹雨向联邦军阵地发起冲锋。南军一度冲破了联邦军的第一道防线，但很快就被联邦军预备队的反冲锋击退。在联邦军的阵地前，南军损失过半，皮克特师伤亡达70％。李将军虽然得以脱身，但南军输掉的不仅是此次战役，而是整个战争。从此之后，南军再未发动过攻势。李部下那些身经百战的老兵在公墓岭伤亡殆尽，损失是无法弥补的。南军伤亡28000人，占李所部的39％，米德部下伤亡23000人。
葛底斯堡战役是南北战争的一个转折点。华盛顿不再处于危险之下，外国势力承认南方政府的时机也错过了。1863年11月19日，林肯在葛底斯堡国家烈士公墓发表了著名的演说。葛底斯堡战役注定了南方政府和奴隶制度最终的失败。
