泳装是为洗浴和游泳而设计的专门服装，其贴身性使它与内衣有密切的联系。然而是泳装使内衣进入了公众领域，因此泳装的发展史反映了与道德观念有关的身体习性关系。作为一种服装，泳装变得越来越简单，而暴露的身体部位越来越多。当代泳装具有一定社会特点和实用特点：它们非常贴身而且减低了水的阻力。从美学角度来说，现代泳装突出表现了健康的身体。这些泳装通过对阴部的遮盖承认了道德的约束力，但同时其裁剪方式又吸引了人们对阴部的注意。泳装发展史中不断发生的道德规则和性意识之间的冲突和社会变化有关。泳装是一种反映性观念和社会道德的标尺。
如同女内衣一样，泳装只是到了最近才引起学者们的关注，而大多数学者从事的是泳装的历史研究。这些研究表明，男子泳装的发展引发了裸体现象和羞耻观之间的争执，而女子泳装同时也一直在与那种企图掩盖女性身体特征的顽固做法进行斗争。男子泳装和女子泳装不同的发展史，突出反映了服装史上广泛的性别政治斗争。由于泳装是一种公开性的内衣，这种服装也集中反映了西方文化中出现的对身体的不正确态度。泳装所显示或暗示的身体曾经引起有关“羞耻感和无耻行为”的轩然大波。
从历史角度来看，洗浴和游泳很早就是常见现象，而人们在当时很少考虑到应该穿合适的衣服。男人们通常在游泳时是裸体的。女人也是这样，尽管她们有时穿着宽大的衬衫或衬衣。伊莱亚斯的研究告诉我们，中世纪欧洲的男女在洗澡之前先在家中脱掉衣服，然后光着身子穿过大街跑到澡堂里去：
有一位目击者说：“除了裤子外什么都没穿的父亲多次带着裸体的妻子儿女从家里跑到澡堂里去……我多次在中午看见10岁、12岁、14岁、16岁甚至18岁的姑娘只穿着一件下面开口的短衬衣，双手背在身后穿过长长的街道从家里跑到澡堂里去，她们身边跟着跑的是一群10岁、12岁、14岁和16岁的男孩。”
这种拿洗澡和游泳不当回事的态度并没有持续很长时间。当羞耻观进入服装规则后，这种情形开始发生变化。在18世纪，男人仍然在游泳时赤裸着身体，可他们在岸上时却穿着衣服(上衣或背心加上长裤或短裤)。只是到了19世纪的中叶，男人们才被迫穿着衣服游泳。早期的游泳裤看上去好像是用厚哔叽做成的短裤，这说明了为什么男人会面对道德谴责而强烈地反对这种游泳裤。这种游泳裤腰间没有松紧带，因此经常会下滑，甚至在水下会褪到脚跟上！(可想而知，这种人们不得不穿的游泳裤并不受人欢迎。)只要有可能，男人们还是会赤裸着身体游泳。
到了19世纪中叶，社会对“公众场合中的体面行为”的关心达到了白热化的程度，强迫男人穿游泳裤游泳的压力越来越大。这种道德压力同样反映在泳装的设计上。一条短裤被认为不够雅观，男子泳装变成了厚厚的套装，这种套装不仅遮盖了躯体，而且还遮盖了手臂和大腿。许多男人抱怨这种泳装“滑腻腻地沾在人的整个身体和大腿上”，这表明人们对这种体面的泳装不以为然。