元宵节的来历，有许多种说法。一说，汉武帝时有一个宫女名叫元宵，做得一手好汤圆；元宵想念家里的父母姊妹，感动了东方朔；东方朔就编了一个玉帝要火烧长安城的故事，让汉武帝批准在正月十五日，家家户户做汤圆、点灯笼，同时允许娘娘、宫女出宫，与民同乐，以避邪；到了那一天，元宵在自己的灯笼上写着“元宵”两个字，带着自己做的汤圆出了宫，并顺利地与父母姊妹团圆，从此汤圆就又被称为元宵。
另一说，唐王李世民当了皇帝后，不断有外敌侵扰，于是派大将军郭子仪出征；郭子仪打了胜仗回师时，已过了春节这个年；李世民决定在正月十五、十六这两天，为郭子仪补过一个小年，还要用一种新鲜的食物款待郭子仪；皇宫里的御厨都犯了难，最后才想出了做一种把米磨成面再包馅的食物；李世民和郭子仪、魏徵等大臣吃了这种食物都说好，问叫什么名字；御厨灵机一动说就叫“白面团”，魏徵说：“这些白面团圆溜溜的，象征着天下一统、人民团圆，就叫唐圆吧！”李世民听了大喜，传令天下这一天都吃唐圆；老百姓说叉了音，就变成了汤圆；正月十五本是道教的上元节，从此又改叫元宵节了。
据介绍，民间相传楚昭王正月十五乘船过长江，见江面上漂浮着一些外白内红的甜美食物，随向孔子请教，孔子说：“此浮萍果也，得之主复兴之兆。”其实，上述说法恰恰表明元宵的来历，很早就已经被人们忘掉了。记不得哪年，笔者读到苏轼的《浣溪沙》“谁家煮茧一村香？隔篱娇语络丝娘”，当时忽然产生一个念头，这煮蚕茧的形象与味道，实在与煮元宵太相似了。
事实上，中国人最早发明养蚕、抽丝、织作丝绸面料的技术，可以追溯到7000年前，并留下了许多传说故事；例如，黄帝正妃嫘祖养蚕的故事，马头娘的蚕马故事，《山海经》还记有“呕丝之野”的内容。在很早的时代，每年开始养蚕之前，都要由正宫娘娘（国家的第一夫人）主持祭祀蚕神的仪式（皇帝则主持开耕仪式，符合男耕女织）。一般来说，祭神如神在，即祭神活动要模拟再现有关的场景。因此，笔者推测，祭祀蚕神的场景之一，就是模拟煮蚕茧的形象，以预祝当年的蚕业丰收。那么，用什么来象征蚕茧呢？估计曾用过许多种食物，不过最后流传下来的乃是元宵或汤圆（可能是它们特别耐煮的缘故），雪白的米粉面在外圈象征蚕茧丝，里面的红褐色的馅代表蚕蛹，应当说是维妙维肖。
有趣的是，《易经》的剥卦，笔者在《神奇的八卦文化与游戏》一书（中国对外翻译出版公司出版）中解释为“养蚕的行为和注意事项”（易经实际上是一部行为知识规范手册）。其中，初爻的“床”，指得正是养蚕的蚕床，“剥”即剥茧抽丝；六五爻的“贯鱼以宫人宠”，表明女人是养蚕的主角；上九爻的“硕果不食”云云，即是指吃蚕蛹（当然也可能指吃蚕蛹的替代品元宵了）。
历史悠久的民族，每一种古老的食物或饰物，可能都是一个“文化集成”品，信否？
说明一：2001年元宵节的中午在读书论坛贴了一句“据我考证，元宵起源于古人煮蚕茧”，以示对元宵节的庆祝。下午原准备接着一部山海经童话故事的创作，不料看了一眼BBS，有海外网友符号先生要求快快写出有关的考证来。只好来一篇急就章，供网友欣赏，并共渡元宵佳节。
说明二：2002年的元宵节，将上述文字重新发布在网上BBS，有网友对此观点提出若干质疑。一是认为正月十五祭蚕神，时间早了些，这么冷的天，既没有桑叶，蚕宝宝也没有出世。其实，正月初一作为春节，表明产生这种习俗的那个时代，春天的到来要比今天早；而且祭祀蚕神的时间，有一些提前量也是可以理解的，它实际上有点类似养蚕生产的动员令，当然要提前发布了。
另一种观点则是从语源学角度分析问题，认为元宵是指元夜，即每年第一个月的月圆之夜，正如人们要把每年第一个太阳升起的日子称之为元旦一样，因此与祭祀蚕神不沾边。这种观点的失误在于把时间的名称与食品的名称完全割裂开来，用时间的文化内涵取代了食品的文化内涵。事实上，古人用煮元宵来象征煮蚕茧，从而达成祭祀蚕神的作用，并不妨碍这一天可以是元夜（估计祭祀蚕神的时间最初并不固定，后来才选定元夜这一天，因为这是一个大家都很容易掌握的时间）。
在笔者看来，上古时期人们很少离家外出打工，因此元宵的圆球形状最初并没有什么团圆的意思；至于用元宵来象征满月并煮了吃，更是后人的不伦不类观点强加在了古人身上。事实上，元宵这种食物，如果它真的有什么文化内涵的话，恐怕没有比象征着煮元宵祭蚕神更贴切的了。至于蚕神在当时人心目中的地位，则可以从黄帝正妃发明或改进养蚕技术得到证明，也可以从远古行为手册《易经》有养蚕知识介绍的剥卦得到证明。
解读易经，一种方法是从卦爻的结构形状、相互关系来解释，一种是从卦爻辞的占卜功能进行解释，还有一种是从卦爻辞的社会文化内涵进行解释。我对易经的解读采取的是第三种角度，即认为易经是周初的行为规范手册。关于剥卦，关键是如何解释“床”，以及古人为什么要“剥床”。我的解释是这里的“床”是指蚕床，即蚕上架结茧的地方，剥床即从蚕床上剥离下蚕茧。由于蚕很容易生病，因此养蚕有许多禁忌，剥卦讲述的正是养蚕的禁忌，以及可能的后果。
说明三：本文主要学术观点，已被作者写入全彩绘大画册《经典图读山海经》一书中，并已由上海辞书出版社于2003年8月出版发行。
来源：中国茧丝绸网