美国农业部对美棉产量的预测至今仍是国际市场的热点话题。一周来，纽约期货价格在利空月报的压力下继续走低。许多国际棉商都对USDA预测表示怀疑――美棉单产将达57.1公斤/亩，仅比2004/05年度的历史最高纪录低6.7公斤，这和USDA的苗情报告完全不符。截至8月20日，有36％的美棉长势为“差”或“最差”，为近几年来最差。
USDA月报和苗情报告为何出现这样大的差异呢？有个解释看上去似乎有些道理――美国灌溉田的产量非常理想，有望抵消掉旱地棉田的减产。以美国密西西比州为例，该州今年的单产预测为62.72公斤/亩，同比仅减少1.42公斤。该州不到三分之一的旱地棉田减产已成事实，但灌溉田的高产是否能使该州的平均单产不受影响呢？
答案是完全有可能的。在大多数情况下，美国农业部采用的单产测算方法也相当准确，但也会在产量不正常的情况下出现过错误。以下是美国农业部计算棉花产量的具体步骤。
棉花单产预测包含两个部分：一是棉铃数量，二是铃重。棉铃数量计算模式实际上就是棉花生长计算模式，这个模式把当前调查得出的数量和历史数据进行比较，其中包括现蕾数、开花数，大、小铃数，以此推算吐絮棉铃的数量。每个月实地调查都要采集样本（已经吐絮的棉铃）并送到实验室进行干燥、称重、测算衣分率。当样品棉田的采摘量达到实验室测算出的吐絮棉铃总量的20％的时候，当前的铃重就是该样品棉田的铃重。否则，就一直采用5年平均值来计算铃重。
美国农业部月度产量预测的准确性要看预测时作物的成熟度和未来的天气情况。当成熟度低于正常情况时，产量是根据株数和成铃状况而不是实际的成铃数来计算的，所以，当成熟度偏低时，实际成铃数可能与最终结果不符，预测的变数也较大。不过，由于在棉铃完全成熟之前无法确定铃重的准确值，因此，预测发生错误是一般是最终的铃重和历史平均值出现偏差所致。
预测今年的美棉产量有两个问题，一是棉花成熟非常早，很多地区的长势都比常年提前了2-3周，这使按照5年平均值测算产量非常困难；二是目前美国农业部还得采用近5年的平均铃重计算产量，这很可能使预测偏高。再过几周实际单产确定之后，美棉产量会逐渐明朗。从客观的角度考虑，美国农业部8月份对美棉产量的预测应该是本年度的最高预测。