土家族分布在湖南省湘西土家族苗族自治州的龙山、永顺、保靖、古丈等县和湖北省恩施土家族苗族自治州的来凤、鹤峰、宣恩、利川、恩施等县（市），四川省的酉阳、秀山、黔江、彭水等县，以及贵州省的印江、沿河等县。他们的先民与古代巴人有直接的渊源关系。土家族自称“毕兹卡”，意为本地人。信仰原始宗教，崇拜祖先。现有570.4万多人。土家族有自己的语言，大多数人通汉语，目前只有几个聚居区还保留着土家语。没有本民族文字，通用汉文。土家族的传统民居主要有茅草屋、土砖瓦屋、木架板壁屋、吊脚楼四种类型，除此之外还有石板屋和岩洞。民居结构分为正屋、厢房和司檐。土家族一般聚族而居，民居自成群落。吊脚楼是一种全木结构的干栏建筑，为土家族的主要住所形式之一。土家族住所的结构一般为一正两厢（也有一正一厢的），其中厢房为吊脚楼。鄂西土家族的吊脚楼因前有阳台、两边有走廊，互成转角之势，故名转角吊脚楼。吊脚楼集建筑、绘画、雕刻艺术于一体，是土家族建筑雕刻艺术的杰出代表。
土家族主要从事农业，织绣艺术是土家妇女的传统工艺。
土家族民间十分注重传统节日，尤其以过年最为隆重。届时家家户户都要杀年猪，做绿豆粉、煮米酒或咂酒等。猪肉合菜是土家族民间过年、过节必不可少的大菜。每年农历二月二日称为社日，届时要吃社饭。端阳节吃粽子。糯米粑粑是土家族民间最受欢迎的食品之一。
过赶年，也叫提前过年，又称过蓑衣年。即逢月大腊月二十九过年，月小腊月二十八过年，异于其他兄弟民族的年节。据说在明代，倭寇侵扰我东南沿海一带，政府兵将御侮受挫，特令组织士兵出征抗倭，限定腊月三十日登程，不得误期。土家族先民为了按期出发，奔赴前线，打击倭寇，故提前一天过年。继因祖先抗倭立功，其后代子孙为了继承发扬祖先爱国精神，依旧提前一天过年，以示纪念。
根据祖传，过年的当天，一家之主半夜起床，不许点灯，摸黑煮饭，切菜不用刀，把肉弄成团团，豆腐插成块块，蔬菜扭成节节，一锅煮熟，装满一盆。纪念祖先时，用晒席或衰衣遮住，以示在今天的和平环境里，不忘祖先当年的征战。
女儿会，原名“十个棚女儿会”，是流行于恩施石灰窑、大山顶一带的土家族青年男女自恋爱的节日。每年七月二日为女儿会的会期。每到这一天，周围七八十里以内的宣恩、建始、鹤峰一带的各族男女青年都来赶会。
土家族平时每日三餐，闲时一般吃两餐；春夏农忙、劳动强度较大时吃四餐。如插秧季节，早晨要加一顿“过早”，“过早”大都是糯米做的汤圆或绿豆粉一类的小吃。据说“过早”餐吃汤圆有五谷丰登、吉祥如意之意。土家族还喜食油茶汤。 土家族的饮酒，特别是在节日或待客时，酒必不可少。其中常见的是用糯米、高粱酿制的甜酒和咂酒，度数不高，味道纯正。
土家族很注重礼仪，见面要互相问候，家有来客，必盛情款待。土家族平时粗茶淡饭，若有客至，夏天先喝一碗糯米甜酒，冬天就先吃一碗开水泡团馓，然后再以美酒佳肴待客。一般说请客人吃茶是指吃油茶、阴米或汤圆、荷包蛋等。
