家徽，日语称“家紋”，日本辞书《広辞苑》的解释如下：“家々によって一定した紋所。徳川氏の葵，前田氏の梅鉢の類”。一般认为，家徽的产生是平安中期以后的事情，平安中期，已经开始对贵族服装上的纹样做出了一些规定。即“有職文樣”。
纹样固定下来以后，就以此来表示特定的身份。平安中期以后，一些贵族就开始把自己家族特有的纹样用于庄重场合所穿的和服上。这样，在重大仪式上就可以一目了然的通过服装纹样分辨出对方的身份。这和当时藤原氏实力强大，重视门第和门派有很大关系。
除此之外，还出现了装饰在车上的具有自家特色的车纹。这些车纹除了具有装饰性质之外，可以是出入宫廷的贵族能够识别自己的车。因为这些纹样是世袭的，久而久之就固定下来。贵族的许多家徽大多来自衣服、舆的装饰纹样，因此其造型优美简洁。如牡丹、藤、龙胆、木瓜、燕子花、菊、菱、杏叶、柏、鹤等。
进入武士社会之后，原来仅为贵族拥有的家徽，在武士间迅速普及开来。这一时期的家徽在设计风格方面发生了很大的变化。与贵族的家徽比起来，武士家徽的设计显得更加简单明了。这和在战场上更好的区分敌我有很大关系。因为许多武士的家徽都来自于旗纹、帐幕纹。起初，武士阶级对贵族的家徽纹样进行了一次的改造，在贵族的家徽上添加了剑形、刀形，如剑木瓜、剑柏、剑菱、剑梅等，使其在优雅之中带有一种武士的刚烈。到了镰仓末期，各地豪族几乎都拥有了自己的家徽。
中世以来，在武士阶层中，简洁而又有力度的家徽占据了主流。到了江户时代，各地的大名每年要到江户参觐将军，为了在路上及入城时相互识别，在大名及其随从的枪、刀鞘、行李上都标上了家徽。这一时期，印制家徽成为了一种社会风气，甚至不准佩刀，不准拥有自己姓氏的寻常百姓，也可以拥有自己的家徽，可以自由的设计各种家徽。家徽又恢复了其平安时代在重大仪式的场合具备的服装装饰的功能。这一时期的家徽中奇形怪状的纹样、形象已不再受欢迎，左右对称的家徽多了起来，在家徽上加上圆形边框的也明显增多。
由于家徽装饰功能的增强，一些家徽的纹样反过来成了衣服布料的图案，从而走进了千家万户。如“加賀紋”、“伊達紋”。这一时期还产生了许多新图案，如“雪輪”（圆中带有雪花六角形图案的家徽外围边框的一种）、“系卷”（饭团）、“山に霞”、“鎌”、“鼓”、“独楽”（陀螺）、“梯子”等，从中可以看出强烈的民俗气息。
家徽的种类千差万别，通常使用的种类大约有300—500种。其变形和其他图案一起使用的据说达上千种。从取材来看，动植物、自然现象、人工建筑、单一的几何图形等，可以说包含了日本单位纹样的大部分。
根据家徽上的事物可以分为以下几类。植物如银杏、松、稻、竹、柏、葵、牡丹、山茶花、梅、樱、菱、桐、桔梗、菊、藤、橘等。动物如凤凰、鹿、鹤、鹰、雁、鸠、雀、龟、蝶等。器物如铃、弓箭、刀剑、锹、团扇、扇、网、环、矢等。天象如日、月、云、霞、水等。几何纹样如菱、“割菱”（菱形四等分之后形成的单位纹样）、“引両”（在圆中画粗横线所形成的图案）、“目結い”（回字形状的纹样及其变体）、“山形”（像山的形状的纹样）、龟甲、鳞、角、巴字纹样（将射箭时戴在左手上护臂侧面图案化的单位纹样呈圆形旋转所形成的图形）、轮形等。还有文字类，家纹所选择的文字，笔画简明，大多具有吉祥的含义，例：百、万、月、水、天、山、川、林、上、中、加、吉、巴、卍、长、福、井等等。
家徽的设计，具有特殊的意义。随着时代的变迁，家徽也留下了各个时代的痕迹。家徽种类逐渐增多，本身的内涵也由简单趋于复杂，家徽充分体现了不同时期的日本人的文化心理和审美意识。