从上海风行起来的旗袍1843年上海开为商埠之后，因华洋杂居，得西方风气之先，清朝的正统观念，在人们心目中的地位逐渐松动，于是，服饰也开始发生潜在的变革。早期，服装式样变异甚少，民间服装仍然是长袍马褂，上袄下裙。
之后，商业贸易日渐昌盛，洋货大量倾入，羽纱，呢绒，洋绸，花布等充斥市场，使传统的服装穿着有所变化，外国衣料因价廉渐为人所用，西方的缝纫方式也开始流行起来，而费工费时、工艺考究的滚镶，嵌绣等传统手工艺渐渐地衰微了。
以后由于出洋赴西欧和日本的人多了起来，他们不断地把西洋服装款式带进十里洋场，上海服装行业因都市地繁荣而繁荣，成为当时全国以至东南亚的一个服装窗口。尤其是女性的服装，由于缝纫精致、款式合乎时代潮流，使上海成为全国妇女时装的中心。
当时的上海尚无专业服装研究设计中心，服装式样的变化经过千家万手，在时代风尚的影响下不断变化。从20世纪扣年代至40年代末，中国旗袍风行了20多年，款式几经变化，如领头的高低、袖子的短长、开叉的高矮等，不仅使旗袍彻底摆脱了老式样，而且改变了中国妇女长期束胸裹臂的旧习，让女性体态和曲线的美显示出来，正迎合了当时的风尚，为女性解放立了一功。
起先，上海妇女将旧式的长裙加以改造，成为长马甲（亦称旗袍马甲），上身仍是短袄。1926年，长马甲与短袄合二为一，便成为东方时装的典型--旗袍。可以说，旗袍是上海最早的妇女时装。
不过，同是一袭旗袍，花样却是年年在变化。初行之时，旗袍长及脚踝。1927年，有些时髦女子想提高旗袍的高度，有怕遭到守旧派的非议，便一面将旗袍做到小腿肚以上，一面又在旗袍下摆钉上三、四寸长的蝴蝶裥。
1928年，旗袍进入新阶段，长度缩短到膝下两寸许，整个小腿都裸露在外，极便行走。其后，旗袍流行的长度几乎年年有变化，时长时短。与之相应，旗袍流行的长度几乎年年有变化，从阔大的中袖变到短袖，又从短袖变成马甲袖。
三十年代初，经交际花薛锦圆女士提倡，上海妇女又时兴在旗袍四周滚上一圈花边。1933年，电影明星顾兰君首先在旗袍左襟开叉，连袖口也开了半尺长的大叉，一时摩登女性竟相仿效。嗣后，叉越开越高，一直开到大腿根。因为开叉的关系，旗袍里面又盛行衬马甲。同时，旗袍的腰身也越做越窄，完全贴身，将全身的曲线充分显露于外。
物极必反。1935年后，经交际花陈玉梅、陈绮霞两姐妹的提倡，旗袍又流行低叉，袍身也越来越长，甚至长及地面，连鞋子都看不到了。不过这种式样走路太不方便，不久旗袍又时兴将长度与边叉适当提高。
旗袍流行的式样不断变化，其实是有规律可循的。当时就有人说："长了改短，短了加长，老是这一套花样。十年前你认为不合时的旧衣服，可能在现代的潮流里加以改造，成为一件最摩登的衣服。"
妇女冷天穿的外衣，最早是盛行绸面的斗蓬。1927年后，模仿西洋妇女装束，改穿大衣。于是大衣日益流行，老式的斗篷则被淘汰了。三、四十年代，还曾流行过绒线外衣。这是近年来上海流行的内衣外衣化的发端。
至于妇女流行穿西装裤，则是抗战胜利以后的事情。