家蚕(Bombyx mori L.)，又叫桑蚕，属蚕蛾科(Bombycidae), 是由野蚕(B. madarina Moore)经过我们的祖先长期饲养所创造的物种，是人类改造自然的伟大成就。家蚕是完全变态昆虫，一生要经过卵（蚕种）、幼虫（蚕）、蛹和成虫（蛾）四个发育阶段。在几千年的饲养过程中，人们了解了蚕的生活习性，养蚕技术不断提高。在漫长的岁月中，人们通过选择的方法，选留吐丝多、结茧大的个体做种，又用杂交原理，把不同的性状结合在同一个体中而育成新的类型。这样，就有了茧色、体态、斑纹变化多端的数百个品种。利用冷藏的方法改变蚕种的化性（昆虫一年发生的世代数目，叫做化性）是我国古代养蚕的劳动人民的伟大发现。他们将蚕卵封闭在罐中，然后置于冷泉水或高树浓荫下冷藏，可使蚕种在冬天也能饲养。如果不是这样，则在一年内要想多次养蚕是不可能的。现今，人们掌握了昆虫激素与变态发育的关系，已经能够人工调节蚕的发育。为了让蚕吐丝更多，抓住蚕产丝素、丝胶的五龄阶段，用保幼激素均匀喷布在蚕体上，就能延长蚕的生长期，使它更多吃一些桑叶，多产蚕丝。如果当时缺少桑叶、病害蔓延或劳力不足，要蚕提前化蛹，则可以用蜕皮激素喷洒桑叶来喂养四龄幼虫，即可缩短生长期，提前吐丝结茧。 此外，还可以用人工饲料替代天然饲料，增加养蚕次数。
我国除桑蚕外，还有柞蚕、樟蚕、樗蚕、天蚕等。柞蚕(Antheraea pernyi Guerin - Meneville )属大蚕蛾科(Saturniidae)，原产山东莱州（掖县），是我国地位仅次于桑蚕的产丝昆虫，现盛产于辽宁、河南等省。柞蚕最早见于《尔雅》（公元前1200年），2700年前柞蚕丝已作为给皇帝的贡物，在汉代曾经由官方推广，经宋、元、明、清几代引种推广，分布到了全国很多省份。其主要饲料树种是栎属(Quercus) 各种的叶子 。
樟蚕(Eriogyna pyretorum Westwood)属大蚕蛾科，原产广东、广西一带，以樟叶、枫叶为食，它的丝被人们利用已有上千年的历史，大约在公元885年前后已有记载，其丝为纺织上等原料。古时用樟蚕丝经醋浸泡后拉丝作为弓弦，强度极大。现作为钓鱼线和医用缝线出口。
樗蚕(Philosamia cynthia Walker et Felder)属大蚕蛾科，其饲养历史不详。在山东省有小规模饲养，饲料是乌桕和臭椿。在南方有篦麻蚕。
天蚕(Antheraea yamanai Guerin-Meneville)也属于大蚕蛾科，分布我国从东北向西南到广西、贵州、四川、云南等省份。寄主是各种柞树（一种中大型的乔木）和栎树。由于天蚕丝具有独特的性质，丝质光泽有色，为高贵装饰品的原料，国际商品价值高于桑蚕丝数十倍，被誉为“绿色金子”和“钻石纤维”。我国从唐朝已开始利用，距今约1300多年。人工饲养至少开始于17世纪，约在100年前已向外国出口。
根据文献记载和文物考证，我们的祖先早在五千多年前的新石器时代已开始植桑养蚕。蚕丝的利用开始于渔猎时代的末期，而养蚕开始于农业时代的初期即黄帝时代。在周朝（公元前1066年～256年）蚕桑生产已成为专业化，并受到官方督察管理。到战国时期（公元前476年～221年）达到高度发展，蚕丝已成为贫民百姓的日常衣服和自由贸易的物资了。我国各地出土的战国时期的丝织品很多，有罗、绫、纨、纱、绉、绮、锦、绣等产品，其图案与色彩的美丽达到了惊人的地步。宋、元时期（公元960年～ 1368年）的蚕丝生产和丝织业达到另一高峰，宋朝年产丝绸达340万匹，统治者对蚕丝业与农耕同样重视。我国古籍中常有“农桑并举”的记载。“一妇不蚕，或受之寒”一 成语反映了古代人民对蚕业的高度认识。
我国古代社会的衣着以丝绸和棉麻来区分贵贱。官员富豪无不以衣锦为荣，成语“衣锦还乡”应运而生。劳动人民则穿棉麻布衣。唐朝（公元618年～907年）以前，丝绢与粮食同样作为人民负担缴纳的实物，朝廷或官府以丝绢作为对有功臣民的赐赏。现今藏族和蒙古族在迎送、馈赠、敬神及日常交往礼节中使用丝质（哈达）以表达敬意和祝贺。
丝绸业的发展与普及也影响到我国的文化生活，除了有许多描述采桑、养蚕的美好诗句外，成语“作茧自缚”被用来比喻自己束缚自己，也比喻人作事原来希望对自己有利，结果反使自己吃亏受累。唐代白居易有“烛蛾谁救护，蚕茧自缚萦。”；宋朝释道原有“声闻执法坐禅，如蚕吐丝自缚。”的诗句。由于蚕一生只吃桑叶，到老时却吐尽它那柔软、光滑、洁白的丝，因此“春蚕到死丝方尽”的诗句就被用来赞扬那些有奉献精神的人们。
我国古代蚕丝的发展促成了对外通商和文化交流。早在公元11世纪，蚕种和养蚕技术已传入朝鲜，公元前2世纪传入日本，公元6世纪传入土耳其、埃及、阿拉伯及地中海沿岸国家。桑蚕饲养技术是公元 6 世纪传人欧洲的，所以蚕丝代表东方古代文明，在东西方文化交流中起着非常重要的作用。丝绸是广受欢迎的商品，它和桑蚕饲养技术通过丝绸之路向西传播，路经草原、沙漠、绿洲和山川，沿途兴起一批著名的市镇，如武威、张掖、酒泉、敦煌、龟兹、疏勤等。张骞从建元3年（公元前138年）到元朔3年（公元前126年）奉汉武帝刘彻的命令由我国西部出发，到过帕米尔高原以西的一些国家，并建立了联系。丝绸是我国重要的产品，因此，古代西方称长安古都为丝城，称我国为“丝国”。在南方另有丝绸之路，经成都、保山等地到达缅甸与印度；在东部沿海又有徐闻（广东）、合浦（广西）以及蓬莱（山东）、宁波（浙江）等港口通往太平洋诸岛屿和地区。
目前，亚洲、非洲、 欧洲、拉丁美洲、大洋洲和多个国家与地区饲养家蚕，年产蚕茧约800万担，产丝约5万吨。我国的产茧量和产丝量都占全世界的首位。蚕业分布在除青海、西藏、宁夏以外的所有省、市、自治区，浙江地区的农民历来都把这种对人类作出很大贡献的昆虫叫做“蚕宝宝”，它吐出来的丝有珍珠之光，即使在化学纤维日新月异的今日，丝织品仍被誉为“纤维女皇”，它具有的一些衣料特性是其他纤维望尘莫及的。随着社会的发展和生活水平的提高，养蚕业有着十分光明的前途。
来源:中国农业网