纳西族原是中国西北古羌人的一个支系，大约在公元三世纪迁徙到丽江地区定居下来。
纳西族现有人口27.8万多人，云南有26.5万多人，主要聚居在丽江纳西族自治县，宁蒗、永胜、维西、中甸、德钦以及 四川的盐源、盐边、木里等县也有少量分布。纳西族与我国古代游牧民族氐羌支系有渊源关系，古文献里记载的“耗牛夷”、 “摩些蛮”、“摩沙夷”指的就是纳西族的先民。其自称叫“纳”、“纳西”、“摩梭”等。
纳西族人民早在一千多年前创造的象形文字和用象形文字书写的东巴经籍，使纳西族文化享誉世界。纳西族创造了这个民族珍贵的文化遗产—东巴象形文字和用这种文字写成的东巴经。东巴象形文字，纳西语叫做“森究鲁究”，被中外学者誉为“纳西族古代的百科全书”。1957年设计了拉丁字母形式的文字。
纳西族主要从事农业，畜牧业,、手工业也有发展，“丽江马”闻名全国。现已有机修、采煤、发电、化肥、电机、轻工等中、小企业。金沙江两岸出产多种药材和特产。
纳西族普遍信奉“东巴教”，一部分人信仰喇嘛教。
纳西族热情好客，每当猎获归来，凡路遇的行人都可分得一份猎物。贵客临门，主人要做六样或八样菜进行款待。
流传至今的两万余册“东巴”经典，记载了古代纳西族社会 生产生活的各个方面。“东巴”文化对研究比较文字学和人类文化史学等都有很高的学术价值。纳西族十分重视接受其他民族的先进文化，今天仍可以从纳西族的建 筑、音乐、壁画等看到具有汉、藏、白、纳西文化相互融合的特点。
生活在宁蒗县泸沽湖畔的摩梭人，现在仍保存着母系社会的遗风，女性在家庭中地位比男性高，家庭中一般以年长或能干的妇女当家。男女不娶不嫁，实行走婚， 双方关系以感情来决定相处的时间的长短。这种独特的婚俗，吸引着中外游客前来探究其中的秘密。