东乡族因居住在河州(今甘肃临夏地区)东乡地区而得名。该民族自称“撒尔塔”。中华人民共和国成立前曾被称为“东乡回回”、“东乡蒙古”、“东乡土人”等。主要分布在临夏回族自治州东乡族自治县境内，少数散居在甘肃兰州市和广河、和政、临夏等县及新疆伊犁地区。根据2000年第五次全国人口普查统计，东乡族人口数为513805。使用东乡语，属阿尔泰语系蒙古语族。大部分人会说汉语。没有本民族文字，通用汉文。东乡族是14世纪后半叶由聚居在东乡的许多不同民族成分融合而成的。构成其族源的主要成分，是信仰伊斯兰教的色目人和蒙古人。从13世纪以来，河州一带就是包括色目人和蒙古人在内的蒙古军驻守、屯田之地。13世纪末，镇抚陕西、甘肃、宁夏等地的元朝安西王阿难答皈依伊斯兰教，其属下蒙古人大部相从。信仰伊斯兰教的色目人也相聚在西北地区。14世纪初，元成宗死，安西王阿难答与皇后伯要贞氏等策谋政变，事泄被杀，但其属下势力仍很强大。其子曾联合伊斯兰教群众反叛，为元朝政府镇压，阿难答属下纷纷逃避。当时交通不便、偏僻闭塞的东乡，就成为阿难答属下信仰伊斯兰教的色目人、蒙古人退避的地区之一。他们在这里与当地汉族、藏族等长期共同生活，互相婚嫁，逐渐融合成为东乡族。
对东乡族的族源，还有一些不同的说法。主要有二：一说成吉
思汗于1226年征西夏时，兵临河州、临洮一带，将部分蒙古军留驻此地，这些人以后进入东乡，形成东乡族；一说成吉思汗西征时，从中亚、波斯掳来大批工匠，其中一部分被安置于东乡，以后形成为东乡族。还有一说认为东乡族源于吐谷浑。但关于东乡族源和形成问题，大部分学者持上一种看法。从前，东乡族妇女的服饰十分漂亮，上衣领圈及大襟都有绣花，袖子宽边，后面开叉，以飘带束住脚管。每逢喜庆大事，妇女多穿绣花裙子，脚穿高根约一寸的绣花鞋。当时不带盖头，只包头巾，发髻上插饰物，带大耳环和大戒指，上饰珊瑚及玛瑙。胸前一般佩戴银饰。妇女的上衣流行假袖，在肘到袖口间，用红、绿、蓝各色布缝成数段，并在假袖各段上绣上花边。这样，一方面觉得美观，另一方面使人觉得好像穿着数件衣服。年轻妇女，多在鞋上绣一些花。东乡族男子以前大多穿着宽大长袍，束宽腰带，佩带五至七寸的小刀及钱袋等。裤带多绣花，名曰“鞑子花”。有时男子裤腰上还挂小刀、荷包、鼻烟壶等，以示美观。
十八世纪后，伊斯兰教逐渐成为东乡族共同的宗教信仰。由于宗教信仰的统一和长期与回、汉等民族频繁交往，东乡族的服饰发生了较大的变化，并与当地回族、汉族的服饰相近。