手帕又称"手绢"、"手巾"。是纺织品中的一种小商品，供人们随身携带，用于擦手、脸的以纯棉单纱织制成的方形细薄织物，它既有实用价值，在不同时期、不同国家和地区又有特殊作用、含义和情趣。
手帕的历史悠久，据说人类最早使用的"手帕"是由原始时期生活在丛林中的原始人首创的，那时的"手帕"是缚在小木棍上·的一段豺尾，它具有扇子（扇凉风和驱蚊虫）与手帕的双重功能。在国外也有关于手帕渊源的另一种说法，传说在古埃及民间的手帕是用蒲草编织的，当挥汗不止时，用以拂拭；在炎炎烈日之下，人们也常用它速在头上以挡骄阳，因而具有挥汗和遮阳的功能。在古希腊和古罗马时期，手帕则是采用亚麻布制成的，当人们外出时常把它塞在腰带里作装饰品。手帕发展到17世纪时已开始进人宫廷，在法国尤甚。手帕做得十分精细别致，那时的宫廷显贵、名门望族乃至闺阁贵妇、名媛，所使用的手帕常以金箔薄片镶边，珍珠点缀其间，十分华贵。到了18世纪，手帕的变化更是多端万千，随着妇女涂脂抹粉盛行并已成为生活的习俗，手帕也随之发展成五彩缤纷的色彩。到了法王路易十六登基时（1774～1793年），手帕得到空前的发展，其形状更是五花八门，各随所欲，有方形、长方形、三角形、多边形、椭圆形等各种几何图形。法王皇后玛丽娅更是一位少见的折叠手帕的能手和收藏手帕的爱好者，她与手帕结下了不解之缘，并为手帕的发展作出了贡献。据传说，她在使用和折玩手帕中发现，正方形手帕最为方便和最具变化多端，在她的不断请求下，于是路易十六在1785年6月2日正式颁布敕令："在朕整个王国领土内，手帕应是每一边的长度相等"。在某种意义上也可以说，国王的敕令是最原始的"手帕标准"。在当时已成为领导世界服饰新潮流的法国很快将这种形状的手帕传遍了欧洲各国，从此奠定了当今普遍使用的手帕范型。
手帕虽小，但作用很大。作为人们日常生活中不可缺少的日用品和饰品，成为服饰文化中的重要角色，其内涵不断得到外延，功能不断扩大。在美国，无花手帕象征着纯洁、质朴无华，因而最为流行，深受广大青年男女的青睐，他们喜欢把它作为爱情的礼物相互赠送，成为爱情的使者。英国人的民族气息甚浓，在社交场合，男士都是西装草履，一派绅士风度。西装三件套通常有16个口袋，上衣的两个下袋用来装轻软的东西，左胸上袋专插装饰性手帕。在西裤的右边后袋也是用来放手帕的，是专门用来擦手和脸的。当今，在重大的社交场合、喜庆宴席或大型文艺演出时，一些政界要人、贵宾和演员的西装上衣左胸上袋中也插有折叠得很规范的白色手帕，将手帕的一个小角露出袋口，当作流行的贴身装饰，七显得庄重、高雅，十分引人注目，增添了喜庆的气氛。日本人喜欢动脑子、出怪点子，他们抓住了日本人的时间观念强，善于利用一切可以利用的时间进行学习的特点，于是有些地方在手帕上印有外语单词，以此代替外语单词卡片，从而增加了帮助学习的功能，对学习外语者，既方便携带，又便于随时复习，加深记忆和扩大外语的词汇量，深受青年学生和外语学习者的欢迎与青眯，并增加了手帕的消费量。在西班牙，制造商为了大量推销手帕，独出心裁地出版了一份名叫《手帕周报》的报纸，把每周重要的新闻印在手帕上，人们买到手帕后可以阅读新闻，读完新闻后，即可洗掉手帕上的字，还手帕以本来的面目，使《手帕周报》还原成为普通的实用手帕。在希腊，人们在外出散步时，总喜欢在白色的衬衫中夹一条手帕，表示有气派，这己成为他们生活中的习俗。
手帕在我国的起源也有悠久的历史。在先秦时代就有了"巾"，这是我国最早出现的手帕。手巾经历了漫长的历史岁月，至汉朝的东汉时期才演变为手帕。1959年在新疆发掘的东汉古墓中，发现有平纹蓝白印花手帕的残片，就是最好的证明。在东汉建安末年，著名的汉乐府民歌《孔雀东南飞》中写道："阿女默无声，手巾掩口啼"。此处的手巾显然是用于擦眼泪的手帕。唐朝是我国服饰文化发展的鼎盛时期，手帕的名称此时被正式推出。如唐初著名的宫廷词人工建在《官词》中就有"缏得红罗手帕子，中心细画一双蝉"的著名诗篇。传说唐朝曾用丝织品制成高贵的手帕和用棉、麻织物制成正方形手帕，也有呈长方形的。其后的南朝宋刘义庆所撰的《世说新语·文学》中记载："谢（谢尚）注神倾意，不觉流汗交面。殷（殷浩）徐语左右，取手巾与谢郎拭面。"因此，在我国民间广泛流传着"以帕拭泪"之说。随着时代的变迁和人类文明的发展，手帕除了原有的功能之外，还具有浓郁的审美情趣。自明朝中叶以后，人们常把一些女子结成深交称其为"手帕姐妹"，玫口清朝孔尚任所著传奇剧本《桃花扇》第五场《访翠》中就有这样的叙述："相公不知，这院中名妓，结为手帕姐妹，就像香火兄弟一样"。如今，当我们看到幼儿上衣别上一块印有卡通或是动物图案的手帕去幼儿园或是玩耍时，显得格外天真、活泼与可爱。青少年女子用印花手帕扎着长发，更显得婀娜多姿，使其变得轻快、明朗、活泼、美丽动人，迸发出青春活力。由此可见，在古今中外，手帕已成为人们生活中不可缺少的一种装饰和生活用品。
现在的手帕可说是五花八门、繁花似锦、变化无穷，但万变不离其宗，一般可分为织造手帕和印花手帕两大类。前者是传统产品，用色纱按一定组织、用机织工艺织成条格状的方形织物，最初是用高支（细支）棉纱织成稀薄的平纹织物，经漂白或染色加工，再经开料缝制而成。该产品因有与麻布相似的外观与手感，故民间称为"麻纱"手帕。采用毛巾组织织制的"毛巾手帕"也是织造手帕中的一个品种，常用于飞机、船舶、餐厅、宾馆和会议，供人们擦手、脸之用；后者则是在平纹织物底布上印制彩色花型图案的方形织物。手帕的花式品种繁多，如缎条（格）、提花、浮纹仿绣、织花、印绣结合、剪花、纱罗、双层等。除此之外，还有用手工绘画、刺绣、抽纱等制成的工艺美术手帕，具有工艺美术品特色，富有装饰性。如按使用对象来分，可分为男式、女式和童式三类。一般规格尺寸为：男式36～48厘米，女式25～35厘米，童式18～25厘米。边形有狭缝边、阔缝边、锁边、月牙边（水浪边）、手绕边等多种。狭缝边常用于普通手帕，锁边、阔缝边一般用于高档男式手帕，月牙边多用于女式手帕，手绕边则多于绣花手帕。
手帕的特点是表面平整细洁，手感滑爽，柔软吸湿，外观优美，洗涤后无明显变形。其功能除上述用作揩擦手、脸和装饰外，还常用于包裹小件物品（如手表、首饰、钞票等），一些妇女还用特殊的花式手帕作包头或围巾用，真是一"专"多"能"矣！