中国是世界文明古国，也是世界上最早生产纺织品的国家之一。被世人誉为"衣冠王朝"。中华文明古国创造了辉煌灿烂的服饰文化。人们常常利用刺绣来装饰衣、裙、衾、枕等成活用品，美化生活，创造美的世界。
中国的刺绣源远流长，在世界服饰文化宝库中占有重要的位置，在中国传统工艺美术行业中颇有影响，是中华民族智慧的结晶，是百花园中瑰丽多姿的一朵越开越艳丽的奇葩。在刺绣行业中，苏绣、湘绣、蜀绣、粤绣是中国的四大名绣，享誉国内外。此外，还有京绣、瓯绣、顾绣、苗绣、卡绣、榕绣、汉绣、发绣、机绣、绒绣、剪绒绣、抽纱刺绣等等，都自成一派，使中国古老的刺绣业繁荣似锦，大放异彩。
中国刺绣的起源
中国刺绣起源于3000多年前，传说古代苏州有一位聪颖漂亮的姑娘，在结婚前正在赶制一件新嫁妆，在制作过程中不小心在衣襟上戳了一个洞。她急中生智用彩绒绣了一朵小花，不仅将破洞掩盖住，而且还显得格外漂亮，起到了锦上添花的效果。首次启发，聪明的苏州人从此就开始喜欢穿绣花衣服了。根据西汉刘向所撰的《说苑》记载，早在春秋时期，吴人就开始把刺绣工艺应用于美化生活。到了三国时期，苏绣已发展到较高水平，据说三国时期的赵夫人利用自己既能画又能绣的特长，为孙权作的一幅"画绣"，被时人堪称"针绝"，从而赵夫人便成为"画绣"的鼻祖。
中国的四大名绣-湘绣
湘绣是以湖南长沙为中心的刺绣产品的总称。是在湖南民间刺绣的基础上吸取了苏绣和广绣的优点而发展起来的。早在战国时期，湘绣就已有了较高的艺术水平和娴熟的技艺。从1958年在长沙楚墓中发现的龙凤图案绣品来看，是在极细密的丝绢上运用连环针刺绣而成的，其针脚整齐、绣工精细，图案生动活泼令人赞叹不已。而1972年在长沙马王堆发掘的西汉墓中，出土的湘绣制品有41件刺绣衣物和一幅装饰内棺的铺绒绣锦，绣品采用的图案有10余种，绣线均为未加捻的彩色散丝，色相多达18种。在刺绣的针法上，则采用了连环针、齐针（或平针）、接针和打子针等多种针法，使绣品产生针脚整齐，线条洒脱而丰富，图案多样的特点。而且这些绣品的绣工是非常娴熟的，具有很扎实的功底。在一定程度上反映了西汉时期的湘绣工艺已达到了相当高的水平。到了清朝，湘绣已遍及湖南广大城乡，处处可见"母友相传，邻亲相授"的传艺学艺生动场面，特别是长沙一带，湘绣成为家家户户的农村副业，农村妇女在劳作之余，不仅用绣针和彩线来美化生活，而且开始把绣花作为谋生的手段。在19世纪末20世纪初的短短10多年间，在长沙一带新设立的湘绣绣庄就达40多家，大大推动了湘绣的刺绣水平和艺术水平的提高，表现手段不断丰富，逐步形成了湘绣的流派和独特的艺术风格。到了20世纪上半叶，湘绣的艺术水平得到了进一步提高，表现手段更加丰富而细腻，名家名作不断涌现，湘绣人物"惟妙惟肖"；而写意山水，则更是"色簪花，迹灭针绒"。这些"绝针"之作均出自于湘绣艺人的"神手"，曾名噪一时，受到国内外人士的赞誉。
湘绣的"绝招"要数20世纪下半叶的双面全异绣，设计的巧妙和针法的变化二者结合得惟妙惟肖，使湘绣技艺提高到一个更高的水平，绣工可以在同一底料的正反面刺绣着画面、色彩、针法都不相同的绣品，这是刺绣技艺上的一次重大突破。例如，一幅《狮虎》座屏绣品德一面是一只仰天长啸的上山虎，而另一面是一只低手夜行的下山狮，一上一下，正面的虎头转到反面变成了狮尾，两面的形象迥然不同，令人瞠目。又如湘绣艺人采用传统的掺针、平针、游针等针法，绣制的《花木兰》绣屏。在绣品的一面是女扮男装，全衣铁甲的花木兰的威武形象，生动地体现了"万里赴戎机"、"寒光照铁衣"的诗意；而在绣品的另一面却是花木兰脱去战时袍，又着女儿装的闺秀模样。活生生地再现了花木兰"当窗理云鬓，对镜贴花黄"的喜悦情境。两种截然不同的画面十分简要地概括出花木兰女扮男装，替父从军，凯旋而归的动人故事内容，将诗情画意融为一体，珠联璧合相得益彰。在这幅绣屏中，艺人采用的仍是传统的掺针、平针、游针等手法，运用高超的技艺着意刺绣，使花木兰这位英雄人物的形象呼之欲出，跃然于绣屏上，除了令人叹服之外，更是回味无穷。因此，双面全异绣使湘绣达到了极高的艺术水平，这也是湘绣在刺绣中形成独树一帜的流派。
中国的四大名绣-粤绣
粤绣是广东刺绣艺术的总称，它包括以广州为中心的"广绣"和以潮州为代表的"潮绣"两大流派。刺绣历史浦远，其技艺精湛，构图装饰性强，色彩浓郁鲜艳，绣绒平整光亮，文理清晰，绒条洒脱，金银垫绒立体感强，绣工娴熟，绣品富丽堂皇等独特的地方风格和艺术特色，成为中华民族文化的一个组成部分。我们也可从苏鹗所撰的《杜阳杂篇》中是这样描述广绣的精湛技艺的："永贞元年南海贡奇女眉娘，年十四，工巧无比，能于一尺绢上绣《法华经》"七卷，字之大小，不逾粟粒而点划分明，细如毫发，其品题章句，无有遗阙。更善作飞仙，盖以丝一钩分为三股，染成五色，结为金盖玉重，其中有十洲三岛，天人玉女，台殿麟凤之象，而执幢捧节童子，亦不啻千数，其盖阔一丈，称无三两煎灵香台之则，坚韧不断。唐顺宗皇帝嘉其工谓之神姑……"。
在唐代至五代十国期间，由于广州属于边疆地区未受到战乱的影响，刺绣与农业、手工业一样得到长足的发展，在宋代至明代粤绣的技艺又有了进一步的提高。在清朝乾隆年间，广州已设立绣行，在广州和潮州等地也广设绣庄、绣坊，粤绣呈现一派欣欣向荣的景象。解放后，在双百方针的推动下，名家名作不断涌现。
随着粤绣的繁荣，粤绣的品种也越来越多，应用范围十分广泛，其中高级绣品主要有条幅、挂屏、台屏等，一般绣品则涵盖了日常生活用品的各个方面，如刺绣画片、金银绒挂裙、被面、枕套、床楣、靠垫、批巾、头巾、各种绣衣、绣鞋、绣袋、戏剧服装、帐衽、台帷等等，也有部分观赏绣品，如《晨曦》、《百鸟朝凤》、《九龙屏风》、《吹萧引凤》等佳作。粤绣的题材也比较广泛，包括人物、动物、花鸟、龙凤、山水河川、器皿和各种图案等，其中百鸟朝凤、龙凤、博古则是最具传统特色的题材。
粤绣包括"广绣"和"潮绣"两大流派，因而其针法也因其流派的不同而不尽相同。"广绣"的针法主要有7大类30余种，包括直扭针、捆咬针、续插针、辅助针、编绣、饶绣、变体绣等以及广州钉金绣中的平绣、织锦绣、饶绣、凸绣、贴花绣等6大类10余种针法。而"潮绣"则有二针龙麟转针、旋针、过桥针、凹针绣、垫筑绣等60多种钉金针法以及40余种绒绣针法，同时，艺人还运用了折绣、插绣、金银勾勒、棕丝勾勒等多种技巧，使"潮绣"在 "绣、钉、垫、贴、拼、缀"等技艺上更趋完善，产生"平、浮、突、活"的艺术效果。粤绣除采用丰富而多变的针法外，在创作设计方面还注重主意，善于把寓意吉祥和美好的愿望融入绣品中。在创作方法上采用了源于生活而又重视传统，不满足于现实的描绘而追求着更为美好的理想，与此同时，还善于涉取绘画和民间剪纸等多种艺术形式的长处，使绣品的构图饱满，繁而不乱，针步均匀，光亮平整，纹理清晰分明，物像形神兼备，栩栩如生，惟妙惟肖，充分地体现了粤绣的地方风格和艺术特色。
中国的四大名绣-其他流派
除了四大名绣之外，在中国还出现了不少具有地方特色的刺绣流派。例如：顾绣是指代表顾名世一家的刺绣技法和风格的刺绣品。顾名世系明嘉靖时人，住上海九亩地的"露香园"，其孙熄韩希孟能画善绣，摹绣古今古画，尤为神妙。后代继承此种绣法，并收徒传艺，专门刺绣各种花鸟走兽的画幅、册页、手卷等陈设品，对后来的陈设性的刺绣影响很大。瓯绣是指浙江温州生产的刺绣品，因温州位于瓯江之滨，故名。瓯绣的特色为构图精炼，纹理分明，绣面光滑适目。苗绣是指我国苗族妇女的刺绣品，一般应用在袖口、袖套、衣领、后肩、裤脚、裙腰、头巾、腿套等处，大多采用几何纹样，具有花纹布置严密，色彩对比强烈，浓厚的地方特色。绒绣原产于山东烟台，是用彩维绒在特制的网眼麻布上进行绣制的绣品，分陈设品和日用品两大类，是20世纪50年代后新兴的工艺美术。现在上海成为主要产地。在绣制中可自行拼色，其特点是善于表现油画、国画、彩色摄影等艺术效果，色彩丰富，层次清晰，形象生动，栩栩如生。机绣原产于河北邯郸，是用缝纫机操作代替手工的刺绣品。现在，北京、山东、江苏、湖南、广东、黑龙江、上海等地也普遍发展了机绣，其绣品有枕套、台布、靠垫、被单等以及近年来出现的国画人物、山水等绣品。在技艺方面，除了原来的打子绣、包梗绣、挖绣、仿手绣、包针绣、长针绣、挖手绣等外，还创造了大打子绣、包绒绣、被针绣、包针破绣等新针法。除此之外，还有卡绣（河南开封）、榕绣（福建福州）、汉绣（湖北武汉）、发绣（江苏）、剪绒绣（福建泉州）和抽纱绣（广西、湖北、浙江）等。