耳环的出现比玉玦为晚。1979年,考古工作者在河北蔚县古文化遗址中,发掘出一枚铜质耳环,这是迄今所见年代最早的耳环实物,它的形制非常简单,仅仅用一根较粗的铜丝弯曲而成。这个遗址的年代,相当于历史上的夏朝,距今约有4千多年。1977年,北京平谷独乐河商代墓葬中,也出土有一件耳环。其制较前者复杂,以金为之,耳环的一端被加工成扁圆型,状如喇叭口,口宽2.2厘米；底部则作一道沟槽；环身直径约1.5厘米,由粗而细,至另一端呈尖锥形,以便穿过耳垂上的小孔。整件器物重6.8克。 这种金质耳环,在山西石楼后兰家沟及永和下辛角村商代晚期墓葬中都有发现,造型也很有特点：整件耳环通常由两个部分组成：上部用金丝弯成钩状,钩子的顶端呈尖锐状;下部则用金片锤压成卷曲之状以为装饰,在钩子和金饰片的连接部分,还穿有一至二颗绿松石制成的圆珠。这些耳环的出土,表明我国金镶宝石首饰的制作工艺早在3千多年以前已见雏型。
汉魏时期的妇女,一般不戴耳环,而佩以珥珰,因此,在这个时期的墓葬中,很少见到耳环实物。唐代妇女不尚穿耳,也无耳环，虽然在个别唐墓中出土有一些耳环,但基本上都是少数民族的遗物。一直到了宋代,由于穿耳戴环之风在妇女中特别盛行，所以才有大量的耳环实物出土传世。 北宋时期的耳环,以江西彭泽宋墓出土的一对较为典型,它是由一根粗细不等的金丝打制而成,整件器物呈"S"型。一端为尖锐状，另一端被锤成薄片状,在这块金薄片上,还浮雕出花卉图纹。江苏无锡宋墓出土的一对耳环也很有特色,它是由两爿金片相合而成的,金片上压印着十分繁缛的纹饰：中间为两个对称的瓜果,瓜果上下均以枝叶蔓藤缠绕，用以穿耳的金丝，也制作成枝杆之状，与金片上的纹饰浑然一体，反映出设计、制作者的巧思。
辽、金、元时期，穿耳戴环也很流行，尤其是北方少数民族，普遍喜欢佩戴耳环，甚至在男子中也流行着这种习俗。宋人丘浚《赠羊太守》诗中就有："碧晴蛮婢头蒙布，黑面胡儿耳带环"的描述。元马祖常《石田集·绝句》诗也称："翡翠明珠载画船,黄金腰带耳环穿。"
辽代耳环以辽宁建平张家营子辽墓出土的一对最富有特色,虽然也是用极薄的金片模压而成,但被加工成立体的凤形饰品,中间是空心的,凤形高冠翘尾,口衔瑞草,作展翅飞舞状。整件器物造型轻巧,制作精致,形象逼真,显然是贵族妇女的饰品。
金代耳环也出土不少，从大量实物来看，这个时期的耳环也以金质为主，其制繁简不一：有的以金丝编成圆形托座，在托座上镶嵌着各种宝石；有的则将耳环分为前后两个部分，前半部分用金丝编成一个长方形框架，框架内镶嵌各色宝石，在框架的顶部还装饰着金片制成的花朵。这种类型的耳环，在金代非常流行，并一直影响到后世，元明时期的不少耳环，就保持了这种特征。